二月初五，恰是春陰天氣。

國公府世子夫人常氏一早便起了榻，就著案邊微明的燭火，晨妝已畢，覆又命小丫鬟將支摘窗啟開了半扇，憑窗遠眺。

晨光幽微，青青濛濛的一片，廊下的燈籠還亮著，在黯淡的曙色中暈出幾團淺白的光華。

幾個粗使婆子正彎著腰於廊外灑掃，小丫鬟提著水桶行過磚地，一路潑潑灑灑地，落下好些水漬。

常氏探手將窗子推開些，撲面一陣東風襲來，倒也無甚寒意，唯潮氣侵衣。

“這天瞧著像是要下雨的樣子。”常氏蹙眉自語，面上含了幾分擔憂：“今兒可還有宴呢，萬一當真下起雨來，這迎送上頭便又多了一樁事。”

她的陪房錢旺家的正侍立在側，聞言便知她說的是今日國公府認親宴之事，遂在旁笑道：“奴婢聽人說，水可是主財的呢，這雨早不下、晚不下，偏今兒下，可見是這財就要來了，這可是吉兆。”

常氏不由失笑，轉首嗔道：“媽媽這又是從何處聽來的怪話，咱們家又豈是缺了那點兒錢財的人家？”

錢旺家的便陪笑道：“奴婢也就這麽一說，這些渾話夫人也莫往心裏去。”又勸她：“莫要在風口裏站著了，看涼著。”

常氏原也不過偶有所感，被她這樣一打岔，也就罷了，因見時辰不早，忙收拾起來，帶著一堆丫鬟婆子去往明萱堂請安。

才一轉出角門，便見垂花門外走來數人，一水兒的錦袍玉帶、步履如風，正是國公府世子蕭戎並長子蕭簡、次子蕭策。

常氏立時停下腳步，笑盈盈地望住他們，口中說道：“今兒真巧，你們也這時候來了。”又向自個兩個兒子招手：“簡兒、策兒，到為娘這裏來。”

長子蕭簡今年已然十三歲了，是個美姿儀、俊容顏的翩翩少年，此時聞言，立時噙笑上前給常氏見禮，一行一止端然有度，大有乃父之風。

次子蕭策今年將滿十歲，眉眼間還有幾分孩子氣，雖然他竭力想要表現得成熟些，可是，他那咧開的嘴角、強行壓抑卻又微帶雀躍的身姿，卻昭示著他骨子裏還是個小孩子。

看著自己的兩個孩子，常氏的面上有著發自內心的笑，拉起蕭策的手，摸了摸他的腦袋，柔聲問道：“我們阿策今兒功課可還做得了？師父有沒有責罰於你？”

蕭策如今這個年紀，對母親還有著極強的依戀，聞言便也反拉住常氏的手，仰起一張初見俊秀的臉，絮絮叨叨地與她說起晨課之事來。

定國公府有家規，凡兒郎年滿十歲者，便需挪去外院居住，每日晨起由教習傳授武技，年節亦不可輟，直至弱冠之齡，方可由其自行決定習武還是從文。

定國公夫婦有志一同地認為，男孩子必須粗養、放養，且一副強健的體魄亦是男兒行走天下之根本，無論往後做什麽，身體康健，則一切才都有可能。

是故，今日雖然有家宴，學裏的放了一天假，但晨課還是要完成的，世子爺蕭戎便是帶著兩個孩子去校場習武，此時方得回轉。

細細地跟小兒子說了會兒話，又問了問大兒子的情形，那廂蕭戎便也行至眼前，常氏與他向來感情甚篤，柔聲與他說了會兒話，一家人方合在一處，來到了明萱堂。

他們來得頗早，二房與三房的人都還沒到，劉氏卻是已然起榻了。

一家四口先在屋外候了片刻，待劉氏命人叫請，方進屋向她請安，再敘幾句閑話，蕭戎便帶著兩個兒子先行告退。

今日的認親宴，男賓與女客是分開的，外院亦有好些事情要辦，蕭戎身為世子，自是當仁不讓，而蕭簡與蕭策雖還年幼，這些人情往也要慢慢地學起來了，是故他父子三個提前辭了出去。

待他們走了，劉氏便拉著常氏坐下，說道：“今兒天氣不大好，估摸著要下雨，我已經吩咐江媽媽去備雨具了，只花廳那條路不大好走，有一小段兒根本沒個遮掩，我想著，要不就把地方改在敞軒，你看可好？”

常氏忙笑道：“母親這法子好。媳婦方才還在為這事兒發愁呢，如今趁著還有些時辰，現換地方也來得及，便這麽著吧。”

劉氏點了點頭，將事情吩咐了下去，正要再說些什麽，忽聽外頭小丫鬟通傳：“老夫人，大姑娘和二姑娘來了。”

“喲，她們兩個倒是來得齊整。”劉氏笑彎了眼睛，又轉頭吩咐素琴等人：“快，快叫她們進來。”

素琴與另一個叫玄棋的丫鬟皆笑著應是，雙雙轉出槅扇，一人挑簾，一人跨出門檻，向立在階下的紅藥與殷巧慧笑道：“兩位姑娘快請進，老夫人正等著呢。”

殷巧慧大聲說了句“知道啦”，拉著紅藥便踢踢踏踏地進了屋，走到一半兒，到底耐不住，甩開紅藥撒歡兒跑了進去，大聲道：“慧娘來啦，慧娘來啦。”

劉氏舉目看去，視線越過跑進來的殷巧慧，便見槅扇外緩步行來一個著紅衣的美人兒，眉目如畫、膚光勝雪，正是紅藥。

再往旁瞅，才瞧見了也穿著一身紅的殷巧慧。

雖說殷巧慧的紅裙比紅藥身上的更為鮮亮，可上身的效果卻正相反。

“好孩子，快過來坐著。”劉氏笑吟吟地沖她們招手，又見殷巧慧裙角微濕，不由又問：“慧娘的衣裳怎麽濕了？”

“外頭下雨啦，很小很小的，姨姨偏不讓慧娘玩水。”殷巧慧嘟著嘴，偷偷瞄了紅藥一眼，又趕快扭頭“哼”了一聲，假裝不睬她。

紅藥不由笑起來，知道她小孩子脾氣，也不與她計較，只向劉氏笑道：“回母親的話，外頭正有點兒下小雨呢，方才路過池塘的時候，大姐姐要玩水，被我攔下了。”

“才不是，慧娘就是蹲在邊上看看，沒想要撈紅魚。”殷巧慧此地無銀三百兩地大聲說道。

劉氏被她逗得直笑，又糾正她道：“慧娘啊，你可不能叫紅藥姨姨，要叫二妹妹，知道麽？你瞧瞧，紅藥就叫你大姐姐呢。”

殷巧慧“啊呀”了一聲，懊惱地拍著腦袋：“慧娘忘記了，姨姨是妹妹，我是姐姐。”

說著還示威地沖紅藥鼓了鼓眼睛，忽又想起自己方才還在生氣，於是又“哼”地一聲，拿後背對著紅藥。

眾人見狀，俱皆笑了起來，常氏便掩袖道：“母親，算了罷，阿慧愛怎麽叫便怎麽叫，由得她去，也沒人會說她什麽。”

極平常的一番話，底氣卻足，也唯有國公府這樣的人家，才會將旁人的議論視同無物。

當然，這也僅限於這等無傷大雅之事。

劉氏亦知她說得有理，只得笑嘆道：“唉，我這也是強人所難，總歸我說我的，慧娘說慧娘的，我們娘兩個來都說不到一塊兒去。”

搖頭將此事略過，劉氏拉過紅藥，細細端詳了一番她的衣裳頭面，見諸處皆好，心下極是滿意，只覺這個女兒認得不虧，遂頷首道：

“我就說這身兒好看，果然的，你穿著極好，也不枉這一個來月天天叫你試新衣裳了。”

紅藥面上笑容未改，心下卻感慨：

這都試了怕有幾百身衣裳了，再挑不出一身合適的，那也太難了。

常氏亦在旁忍笑道：“母親最近心情大好，媳婦瞧著也高興，這都是紅藥和慧娘的功勞，等一時開了宴，定要敬兩位妹妹幾杯酒吃。”

這話一出，又是滿屋子的笑聲。

未幾時，二房、三房的人也都到齊了，二老爺蕭戍、三老爺蕭戈並三爺蕭築見了禮便出了屋，二夫人姜氏攜四爺蕭籍、三夫人阮氏攜五爺蕭籌則留了下來，與紅藥、殷巧慧一同，陪劉氏用早飯。

說起來，那蕭籍和蕭籌一個四歲、一個兩歲，都還要人抱著呢，規矩上頭倒是很好，不哭不鬧地，亦不挑嘴，讓吃什麽吃什麽，小碗裏的飯菜吃得幹幹凈凈。

這般圓滾滾的胖娃娃，莫說劉氏歡喜，紅藥也覺得可愛得緊，待用罷了飯，便自告奮勇要帶小侄子去東暖閣玩。

劉氏便笑：“也好，你們幾個小的都去罷，再多叫些人跟著。這倆小子鬧起來，你一個人對付不來的。”

姜氏與阮氏亦皆表示讚同，二夫人姜氏便笑道：“老四也就吃飯的時候好點兒，別的時候可淘得很。”

說話間，行雲流水般從袖子裏摸出根竹戒尺來，遞給了紅藥，溫溫婉婉地道：“若我們家小子實在淘得厲害了，二妹妹就拿這個管教，打手板、打屁股都成。”

紅藥在國公府呆了這些日子，也漸漸摸著了門道，知道蕭家教養孩子，從來都是“一言不合就上手”，此時倒也沒露出驚色來，只幹笑著接過戒尺，道：

“二嫂嫂說笑了，阿籍乖得很，定然不會……”話未說完，身後陡然傳來“砰”地一聲劇響。

她吃了一驚，忙回頭看去，便見四歲的小蕭籍張著小手、咧著嘴，一臉無辜地站在那多寶閣下，腳邊滾落著一只圓肚兒銅瓶，以及其他幾樣零碎物件兒。

再看一旁，還有個倒翻的小板凳。

很顯然，方才他是想踩著蹬子拿什麽東西，結果把銅瓶等物給碰倒了。所幸一應物事都很結實，倒也沒砸碎什麽。

紅藥怕他挨罵，張口欲勸，忽見素琴與玄棋已是雙雙上前，一個將蕭籍抱回椅中，另一個拾起銅瓶等物擱回原處，二人動作熟練、配合默契，眨眼間便將一切覆歸原位。

而在這整個過程中，座中諸人除了紅藥，皆是若無其事，該說話說話、該喝茶喝茶，蕭籍的親娘姜氏更是連眉毛都沒擡一下。

紅藥見狀，便也抿住唇，將口邊的話咽了回去。

此時，三夫人阮氏撫著隆起的肚子，柔聲問姜氏道：“二嫂嫂這戒尺瞧著倒小巧，哪裏做的？趕明兒我也弄一個。”

她如今已有了七個月的身孕，據常在府中走動的大夫說，她這一胎占九成是個男孩兒。

如此一來，國公府的孫子輩兒裏，就又多了一位小爺。

這還只是暫時的。

常氏、姜氏與阮氏年紀都不算太大，說不得還能再添丁，屆時，國公府的孫子輩許能達到兩位數。

並且，全都是小子。

紅藥垂眸，若有所思望向掌中亮鋥鋥的戒尺，仿佛明白了點兒什麽。

一時紅藥並殷巧慧等人皆去了，劉氏便又張羅著叫人拿來菜單、座席簿子等物，與三個兒媳商量著，最後再做些添減。

正說著話，大丫鬟青畫挑簾走了進來，低聲稟道：“老夫人，懷恩侯府來了個管事媽媽，正在外頭候著呢。”

劉氏微微一怔，旋即訝然：“怎麽這時候兒就來了？賀夫人沒來麽？”

今日認親宴，國公府也給懷恩侯府遞了帖子。

雖說前些日子章蘭心鬧了一場，只事情到底沒鬧大，且兩家也算通家之好，怎麽說該請也還是要請的。

不過，此時尚未到辰正，離著開宴還有兩個多時辰，懷恩侯府的人來得也太早了些。

青畫聞言便道：“回老夫人，懷恩侯夫人並沒來，就來了個管事媽媽。”

停了停，又用很輕的聲音道：“這位媽媽奴婢沒大見過，眼生得緊。”

屋子裏靜了下來。

開宴之前，懷恩侯府突然派了個眼生的媽媽前來，很不尋常。

劉氏眉峰動了動，頷首道：“那便請她進來罷。”

一面說話，一面便將簿冊等物遞給了素琴，吩咐道：“罷了，你下去告訴他們，就按這個來罷，再，把人都帶去廊外聽用。”

素琴忙應下，將服侍的人盡皆領出了屋。

待下人全都走光了，常氏方蹙眉道：“母親，懷恩侯府這是……”

“怕是有事。”劉氏接口道，面上並無太多異色。

有個章蘭心在，沒事才怪。

姜氏此時亦是沈著臉，細聲道：“章大姑娘也真是……”

她搖了搖頭，沒再往下說。

阮氏蹙眉想了想，道：“或許也未必，說不得是賀夫人不想來了。”

若果真如此，劉氏等人自是樂見的。

賀夫人不來，則章蘭心也就不會來，少了這一位，還能少生些事。

“等人來了便知道了。”劉氏淡然語道，眉眼不動，唯有最熟悉她的人才能看出，她頗為不虞。

章蘭心幾次三番讓國公府丟臉，她的忍耐顯然已經到了極限。

門簾很快便被挑起，青畫領著個穿石藍衣裙的仆婦走了進來，觀其服色，正是懷恩侯府管事媽媽的衣著打扮。

“奴婢見過老夫人，見過幾位夫人。”那媽媽甫一進屋，立時屈身行禮，一口京腔很是地道。

劉氏擡手叫起，淡聲問：“我年紀大了，不大記人，不知這位媽媽怎麽稱呼？”

那仆婦半垂眸束手，規規矩矩地回道：“回老夫人的話，奴婢夫家姓陳，從前多在外院兒走動，侯爺這是頭一回遣奴婢來給老夫人問安。”

話雖不長，前因後果倒都說清楚了。

劉氏點了點頭，也未叫人賞座兒，由得她立在堂下，問：“你們侯爺遣你來作甚？”

話音方落，陳媽媽“噗嗵”一聲便跪倒在地，語聲轉悲：“回老夫人，侯爺讓奴婢來給您報一聲兒，我們夫人……沒了。”

劉氏一下子擡頭。

常氏等人亦皆面色大變。

沒了？！

侯夫人賀氏……死了？

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